OBSERVACIÓN DE BALLENAS Y GUÍA
Los cetáceos (ballenas, delfines y marsopas) son los animales vivos más grandes del mundo. No son peces, sino mamíferos marinos de sangre caliente que respiran aire y amamantan a sus crías. Hay alrededor de 80 especies de cetáceos, que van desde la ballena azul de 27 metros (90 pies) de largo hasta la relativamente pequeña marsopa de 1.5 metros (5 pies).
Existen dos tipos de cetáceos: odontocetos (con dientes) y misticetos (con barbas).
CETÁCEOS CON DIENTES
Los cetáceos con dientes, como el cachalote, la orca y los zífidos, así como todas las marsopas y delfines, se alimentan principalmente de peces y calamares. Las orcas también se alimentan de algunos mamíferos marinos, incluyendo otros cetáceos.
CETÁCEOS CON BARBAS
Mientras que las ballenas barbadas o cetáceos no tienen dientes, tienen tiras rígidas de material similar a las uñas humanas, llamadas barbas, colgando de sus mandíbulas superiores. Las ballenas barbadas se alimentan filtrando agua a través de las barbas, atrapando miles de pequeños peces y organismos planctónicos. Las ballenas azul, gris, franca y jorobada son ballenas barbadas.
DATOS SOBRE LAS BALLENAS JOROBADAS
¿QUÉ TAMAÑO TIENEN LAS BALLENAS JOROBADAS?
La ballena jorobada es la quinta más grande de las grandes ballenas. Se encuentran poblaciones distintas en cada uno de los océanos del mundo. Los terneros recién nacidos, que en promedio pesan 1.5 toneladas, tienen una longitud que va de diez a 3 a 5 metros (16 pies). Los machos pueden alcanzar los 14 metros (45 pies), mientras que las hembras son ligeramente más grandes, llegando a un promedio de hasta 15 metros (48 pies). Una ballena jorobada madura puede pesar hasta una tonelada por metro o 36 toneladas.
¿CUÁNTO TIEMPO VIVEN LAS BALLENAS JOROBADAS?
No se sabe cuánto tiempo viven las ballenas jorobadas; sin embargo, muchos expertos creen que puede ser alrededor de 80 años, posiblemente más.
ANATOMÍA DE LA BALLENA JOROBADA
La ilustración de arriba muestra las partes externas básicas de una ballena jorobada. De color grisáceo-negro, tienen marcas blancas que son distintivas para cada individuo. Para propulsarse, las ballenas jorobadas mueven sus aletas caudales hacia arriba y hacia abajo, mientras que los peces mueven sus colas de lado a lado.
Las aletas o aletas pectorales, ubicadas a cada lado de la ballena, se utilizan para girar, dirigir y equilibrar. Estas aletas en realidad son extremidades anteriores modificadas, con una estructura ósea similar a la de la mano y el brazo humano. La cabeza de una ballena jorobada tiene tubérculos (nódulos carnosos) a lo largo de sus mandíbulas superiores e inferiores.
Cada tubérculo tiene un solo pelo grueso que se cree que aumenta la capacidad sensorial. Los pliegues ventrales de la garganta expandibles aumentan la capacidad de la boca durante la alimentación.
El nombre científico de la ballena jorobada, Megaptera novaeangliae (grandes alas de Nueva Inglaterra), se refiere a sus enormes aletas pectorales, que pueden alcanzar hasta 4.5 metros (15 pies). El nombre "ballena jorobada", acuñado por primera vez por los primeros balleneros, probablemente resultó de la apariencia del arqueamiento del pedúnculo caudal mientras bucea, junto con la distintiva joroba de la prominente aleta dorsal.
MIGRACIÓN Y DISTRIBUCIÓN
Las ballenas jorobadas del Pacífico Norte pasan el verano en las aguas templadas desde las Islas Aleutianas de Alaska hasta las Islas Farallón frente a la costa de California Central. Durante los meses de invierno más fríos, de noviembre a mayo, la mayoría de las poblaciones del Pacífico Norte se encuentran en las aguas más cálidas de Hawái y México, donde se reproducen, paren y amamantan a sus crías.
Los restantes animales marinos se encuentran en América Central (especialmente Costa Rica), Asia (Taiwán, Filipinas y algunos grupos de islas japonesas) y las Islas Marianas cerca del Ecuador. En el Pacífico Sur, las ballenas jorobadas se alimentan cerca de la Antártida en el verano austral de noviembre a mayo, y pasan el invierno austral de junio a octubre reproduciéndose frente a Australia, varias islas del Pacífico Sur, Colombia, Ecuador y, nuevamente, Costa Rica.
Las temporadas de reproducción están separadas por seis meses; consecuentemente, las poblaciones del hemisferio norte y del hemisferio sur no se mezclan.
¿QUÉ TAN RÁPIDO NADAN LAS BALLENAS JOROBADAS?
Las ballenas jorobadas no son nadadoras rápidas. Aunque pueden alcanzar velocidades de hasta 20 mph durante períodos breves, su velocidad promedio durante la migración es de 3 a 6 mph. No se sabe cuánto tiempo les toma viajar las 3,000 millas entre la mayoría de sus áreas de alimentación y áreas de reproducción, pero sabemos que al menos un animal recorrió la distancia en menos de 40 días. El timing del ciclo migratorio garantiza que las hembras preñadas y las madres con crías recién nacidas pasen la mayor parte de su tiempo en aguas relativamente cálidas.
La investigación indica que las ballenas jorobadas pueden usar señales acústicas, corrientes y cambios de temperatura, e incluso los campos magnéticos de la Tierra para "orientarse" hacia sus áreas de reproducción y alimentación.
Se ha documentado cierto movimiento de ballenas jorobadas individuales entre áreas de reproducción. ¡Ballenas fotografiadas en México un año han sido observadas tanto en México como en Hawái en el mismo invierno!
REPRODUCCIÓN
Los terneros de ballena jorobada son concebidos y nacen en las aguas tropicales de México; el período de gestación es de 10 a 12 meses. Aunque las observaciones de terneros y ballenas jóvenes son comunes en aguas tropicales durante el invierno, no existe evidencia bien documentada de un nacimiento real.
Después de que un ternero nace, su madre permanecerá cerca de la costa, descansando y amamantando a su recién nacido. Los terneros se alimentan de la leche rica en mega-grasa de sus madres durante el primer año de vida. Es una de las leches más ricas de toda la clase de mamíferos marinos, con más del 30% de grasa en ocasiones; a veces es más parecida al queso cottage que a la leche.
A menudo, las madres y los terneros son acompañados por una tercera ballena llamada escolta. Se asume que la ballena escolta, que se cree que es un macho sexualmente activo, permanece con la madre y el ternero generalmente menos de un día, con la mayoría de las asociaciones durando unas pocas horas.
Los machos y las hembras no forman vínculos de pareja a largo plazo. Aunque nunca ha sido documentado, el apareamiento puede ocurrir en asociación con grandes grupos de ballenas activas en la superficie que incluyen a una sola hembra receptiva perseguida por machos.
Aunque generalmente los machos no luchan hasta la muerte (aunque hay un caso bien documentado de Hawái en 1996), sí se involucran en una variedad de comportamientos agresivos intensamente con otras ballenas que pueden ser verdaderamente espectaculares.
COMUNICACIÓN Y CANTO
Tanto las ballenas jorobadas macho como las hembras producen una amplia gama de sonidos, incluyendo las frecuencias más altas y más bajas que los humanos pueden escuchar. Cómo las ballenas jorobadas crean estos sonidos es desconocido ya que no tienen cuerdas vocales funcionales. Algunas evidencias sugieren que varias válvulas y músculos en una serie de sacos ciegos, que se ramifican dentro del tracto respiratorio, producen estos sonidos.
Los machos de ballenas jorobadas producen patrones largos y complejos de sonidos que repiten durante períodos prolongados. Notas discretas o unidades ocurren en secuencias patrones que forman una frase. Por lo general, uniformes en duración, las frases pueden contener sonidos repetidos.
Un grupo consecutivo de frases constituye un tema. Aunque un tema dado puede variar en el número de frases que contiene, sus secuencias siempre son las mismas. De manera similar, las secuencias en las que ocurren los temas son siempre las mismas, aunque algunos temas pueden ser omitidos.
Una serie predecible de temas forma una canción. La canción puede servir para atraer a las hembras, mantener la distancia entre los cantantes, organizar la jerarquía de dominancia de los machos, o incluso coordinar el comportamiento cooperativo de los machos.
Existen muchas teorías sobre las canciones, pero el verdadero propósito del canto de las ballenas jorobadas macho sigue siendo desconocido.
CANTO DE LAS BALLENAS JOROBADAS
SESIONES DE CANTO
El canto de una ballena jorobada generalmente dura entre seis y 18 minutos, dependiendo del número de frases que contiene. Un macho puede repetir su canto muchas veces con un minuto de pausa. A medida que avanza la temporada, pequeños cambios ocurren en el canto.
Nuevos sonidos pueden ser introducidos o los antiguos pueden ser alterados. Mientras que poco o ningún canto tiene lugar durante el verano, se han registrado vocalizaciones asociadas con la alimentación en grupo. Cuando las ballenas regresan al siguiente invierno, cantan la versión popular al final de la temporada de reproducción anterior.
Un análisis de cantos recogidos de México, Hawái y Japón dentro de la misma temporada indica que virtualmente todas las ballenas jorobadas del Pacífico Norte constituyen una sola población.
IDENTIFICACIÓN
Cuando se trata de poblaciones en recuperación de especies que alguna vez estuvieron en peligro, el uso de técnicas no intrusivas para entender mejor sus parámetros vitales es importante.
Al sumergirse una ballena jorobada, levanta con frecuencia su cola fuera del agua revelando un patrón de pigmentación único en su parte inferior: la coloración y pigmentación, la forma y estructura de la cola, y la dentadura de su borde posterior son tan individuales como nuestras huellas dactilares o el iris de nuestros ojos.
Una fotografía de su cola puede identificar individualmente a cada animal. Luego, la foto puede ser catalogada, con información sobre la observación (fecha, hora, grupo, composición, dirección del viaje y presencia/ausencia de una cría).
Otra información sobre las poblaciones de ballenas jorobadas, como las formas de las aletas dorsales, las marcas laterales del cuerpo y las estrías de los labios, también pueden ser registradas y utilizadas para la identificación individual de las ballenas. Más de dos mil ballenas jorobadas han sido identificadas en el Pacífico Norte.
Aunque un número relativamente pequeño de ballenas ha sido reidentificado en ocasiones posteriores, estas fotografías proporcionan una perspectiva importante sobre las rutas migratorias, estimaciones de población, estructura social, comportamiento, longevidad y tasa reproductiva.
Más importante aún, la variedad actual de técnicas benignas (como identificaciones fotográficas, monitoreo acústico, análisis genético y seguimiento satelital) elimina la necesidad de matar ballenas para entenderlas.
COMPORTAMIENTO DE LA BALLENA JOROBADA
Los siguientes comportamientos de la ballena jorobada, más visibles desde barcos y miradores en la costa, son actividades de alta energía que pueden servir a varias funciones sociales. Deben interpretarse en el contexto completo de las estaciones y ubicaciones en las que ocurren para entender su significado y propósito.
SOPLO
El patrón normal de exhalación e inhalación en la superficie. Este término se refiere tanto a las burbujas de aire durante el acto de respirar como a la nube de condensación de agua producida sobre la cabeza del animal durante el proceso de exhalación.
REDONDEAR / ARQUEO DEL PEDÚNCULO
La ballena comienza un descenso de inmersión arqueando ligeramente su cuerpo mientras avanza rodando en la superficie (redondear). A medida que aparece el pedúnculo caudal, la ballena puede arquearse alto sobre el agua, tal vez en un intento de sumergirse más profundamente (producir arqueo).
LEVANTAMIENTO DE LA ALETA / DESCENSO DE LA ALETA
Después de un arqueo del pedúnculo, la ballena generalmente levantará sus aletas por encima de la superficie del agua. En una inmersión de aleta hacia arriba, las aletas pueden levantarse rectas en el aire exponiendo toda la superficie ventral y mostrando el patrón único de marcas que se encuentran en cada ballena. En una inmersión de aleta hacia abajo, las aletas se sacan del agua.
GOLPE DE PECTORAL
Las ballenas jorobadas frecuentemente se voltean de lado en la superficie, golpeando sus aletas pectorales contra el agua. Las ballenas jorobadas también se acuestan boca arriba ondeando ambas aletas pectorales largas en el aire al mismo tiempo antes de golpearlas en la superficie del agua.
LEVANTAMIENTO DE CABEZA / MIRADA ESPÍA
La ballena se eleva relativamente recta fuera del agua bastante lentamente, mantiene su cabeza sobre la superficie hasta justo debajo del ojo, a menudo gira 90-180 grados en su eje longitudinal, y luego se desliza nuevamente por debajo de la superficie.
GOLPE DE COLA
Este golpe fuerte de las aletas caudales contra la superficie del agua puede llevarse a cabo mientras la ballena está boca arriba o boca abajo en el agua.
GOLPE DE PEDÚNCULO
Un comportamiento agresivo en el que la parte trasera del cuerpo, incluido el pedúnculo caudal y las aletas, se levanta fuera del agua y luego se baja hacia un lado, ya sea en la superficie del agua o encima de otra ballena.
GOLPE DE CABEZA
Lanzándose cabeza primero fuera del agua, la ballena golpea su enorme, a veces parcialmente hinchada, boca en la superficie del agua. La cabeza puede elevarse 6 metros (20 pies) sobre el agua en el punto máximo de la exhibición.
SALTO
La ballena se impulsa fuera del agua, generalmente despejando la superficie con dos tercios de su cuerpo o más. A medida que la ballena se eleva sobre el agua, arroja una aleta pectoral larga hacia un lado y gira en el aire alrededor de su eje longitudinal.
ALIMENTACIÓN
¿QUÉ COMEN LAS BALLENAS JOROBADAS?
Las ballenas jorobadas del Pacífico Norte se alimentan de peces pequeños que forman cardúmenes (por ejemplo, arenque, capelán y lanzón) durante los meses de verano, cuando las poblaciones de peces son más productivas. Las ballenas jorobadas del Pacífico Sur se alimentan principalmente de krill cerca de la Antártida.
Las ballenas jorobadas pueden consumir casi una tonelada de alimento en un solo día. Durante su ciclo de alimentación de verano, almacenan suficiente energía para durar el resto del año. Generalmente, no se alimentan en las áreas de reproducción de invierno, aunque hay evidencia limitada que sugiere que pueden alimentarse oportunamente en ruta y cerca de sus áreas de reproducción.
CONSEJOS PARA OBSERVAR BALLENAS
Las ballenas jorobadas son fácilmente observables desde la tierra, el mar o el aire debido a su tendencia a congregarse cerca de la costa. La probabilidad de ver una ballena disminuye con el aumento del estado del mar, la velocidad del viento, el resplandor del sol u otras condiciones que puedan dificultar la visibilidad. Las condiciones climáticas influyen más en la visibilidad de las ballenas que la hora del día.
Si bien se pueden tomar buenas fotografías de ballenas grandes con cualquier tipo de cámara, se recomienda una cámara réflex de un solo objetivo (SLR) de 35 mm por su facilidad de operación y flexibilidad. Esta cámara te permitirá usar una variedad de lentes que están fácilmente disponibles y son fácilmente cambiables. Un objetivo zoom de 80-200 mm es probablemente el mejor objetivo de uso general para comprar.
CÓMO TOMAR GRANDES FOTOGRAFÍAS DE BALLENAS
Ajusta la velocidad de obturación a 1/1500 de segundo o más rápida para congelar el movimiento de la ballena y minimizar los efectos del movimiento de la embarcación, el océano y tu cuerpo.
1. Asegúrate de que el horizonte esté nivelado en el visor.
2. Mantén la cámara estable.
3. Presiona el disparador lentamente.
4. No sigas a la ballena a través de sus movimientos con la cámara, ya que esto difuminará la imagen.
Evita el zoom excesivo si estás utilizando cámaras de video o películas para filmar ballenas, ya que solo acentuará el movimiento de la embarcación o la aeronave. Puedes dañar gravemente una cámara de video (y tus ojos) filmando directamente hacia el brillante sol.
Los binoculares pueden ayudar a proporcionar observaciones más detalladas de los comportamientos al observar ballenas desde tierra; los binoculares de 10 x 50 de ángulo amplio son los mejores. Desde embarcaciones o aviones, utiliza binoculares de 8 x 40 o 7 x 50 en su lugar.
Incluso el observador de ballenas más experimentado puede sufrir de mareo por movimiento. Hay disponibles varios medicamentos de venta libre; deben tomarse al menos 30 minutos antes del viaje. Alternativas no medicadas incluyen galletas, pan seco, papaya o jengibre. Si tienes sed, bebe bebidas no carbonatadas y evita el alcohol.
Siempre toma precauciones para proteger tu piel del sol. Usa un protector solar resistente al agua con un factor de protección solar (FPS) de 30 o más. Una visera o sombrero y gafas de sol con protección UV harán que la observación de las ballenas sea más clara.
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