Las Islas Marías reposan frente a la costa del Pacífico mexicano, envueltas en una historia de siglos marcada por el aislamiento, la vida silvestre y la reinvención. Durante décadas, este remoto archipiélago estuvo cerrado al público; apenas recientemente abrió sus orillas a la gente lo bastante curiosa como para mirar más allá del continente. Lo que espera ahí no se parece a nada más en la región, y la manera de llegar también es, por sí sola, una pequeña aventura.
Dónde se ubican las islas
Las Islas Marías (las Tres Marías) son un pequeño archipiélago en el Pacífico oriental, a 132 kilómetros de San Blas, en la costa de Nayarit, y a aproximadamente 370 kilómetros al sureste del extremo de la península de Baja California.
Las islas recibieron su nombre por tres mujeres llamadas María en la Biblia. La Isla María Madre es la más grande, seguida por la Isla María Magdalena (70.44 km²) y, más al sur, la Isla María Cleofas (19.82 km²). Una isla menor, San Juanito, se encuentra muy cerca de la Isla María Madre.
Historia de las islas
El primer europeo en avistar las islas fue Diego Hurtado de Mendoza, quien las llamó Islas Magdalenas. Las islas funcionaron como colonia penal —la Prisión Federal de las Islas Marías— de 1905 a 2019, cuando el presidente Andrés Manuel López Obrador anunció su cierre y su transformación en un centro cultural con el nombre de José Revueltas.
La colonia penitenciaria se dedicaba principalmente a la agricultura, la ganadería y la pesca. Lejos de la dura fama de lugares como la Isla del Diablo, en tiempos más recientes las Islas Marías alojaron sobre todo a personas privadas de la libertad de bajo riesgo, para quienes la “prisión sin muros” se concebía como un paso hacia la reintegración social. Algunas incluso podían vivir con sus familias.
Importancia ecológica
En 2010, las Islas Marías fueron declaradas reserva de la biosfera por la UNESCO, una región de alta biodiversidad con protección especial.
Las Tres Marías albergan una gran diversidad de flora y fauna, entre ellas el mapache de Tres Marías (Procyon insularis) y el endémico conejo cola de algodón de Tres Marías (Sylvilagus graysoni). El paisaje incluye pastizales, matorral y selva tropical caducifolia y subcaducifolia.
Desde el cierre del penal, especialistas han registrado 21 especies de tiburón, 10 de rayas, tres de tortugas marinas y arrecifes de coral en buen estado. Los tiburones ballena visitan las aguas de las Marías, y otras especies como sardinas, atunes y pargo rojo prosperan. La reserva también es un importante sitio de anidación y alimentación para grandes colonias de aves marinas.
La temperatura media anual es de 24.9 °C / 76.8 °F, con un rango histórico de 17.5 °C / 63.5 °F a 32 °C / 89.6 °F.
Turismo para la biodiversidad y la conservación
El antiguo complejo penitenciario se ha convertido en un centro de educación ambiental que lleva el nombre de su interno más conocido, José Revueltas: el Centro de Educación Ambiental y Cultural Muros de Agua–José Revueltas.
Es posible recorrer la antigua prisión insular —en particular la zona conocida como Puerto Balleto— y hoy se puede pernoctar en alojamiento tipo hostal.
Cómo visitar las Islas Marías
El turismo en la isla principal se abrió oficialmente el 16 de diciembre de 2022, con acceso supervisado a áreas designadas. Hoy hay rutas en ferry que salen de San Blas, en Nayarit; de Mazatlán; y, con salidas limitadas, de Puerto Vallarta. El trayecto dura cerca de cuatro horas desde San Blas y cinco horas desde Mazatlán o Puerto Vallarta. Las embarcaciones turísticas deben fondear al sureste de Puerto Balleto, y las personas pasajeras llegan a tierra en embarcaciones auxiliares.
Aunque por ahora no contamos con un tour a las Islas Marías, sí tenemos los mejores tours en Puerto Vallarta. Para ver todo lo que ofrecemos, visita nuestra página de Tours en Puerto Vallarta.
Preguntas frecuentes sobre las Islas Marías
¿Es seguro visitar hoy las Islas Marías?
Sí, es seguro visitar las Islas Marías. La Secretaría de Marina supervisa por completo el acceso y administra el sitio como un destino ambiental y cultural. El recorrido se realiza por zonas designadas y siempre bajo la guía de personal autorizado.
Como se trata de una reserva protegida, los grupos tienen cupo limitado y las actividades están estructuradas para proteger tanto a quienes visitan como al ecosistema, lo que la convierte en una de las experiencias turísticas más controladas del país.
¿Se puede nadar o hacer snorkel en las Islas Marías?
Sí, nadar y hacer snorkel están permitidos en zonas específicas y bajo la supervisión de personal guía autorizado. Al tratarse de una reserva de la biosfera de la UNESCO, las actividades acuáticas se regulan cuidadosamente para proteger la vida marina y las formaciones de coral.
La experiencia es de bajo impacto, más que de acceso libre a la playa. Antes de iniciar cualquier actividad en el agua, el personal guía explica dónde se permite el ingreso y qué reglas de conservación aplican.
¿Se necesita un permiso especial para visitar las Islas Marías?
No se requieren permisos individuales, pero el acceso solo se otorga mediante los servicios oficiales de ferry y tours organizados en coordinación con las autoridades que administran la reserva. No se permiten embarcaciones independientes ni desembarcos privados.
Se debe reservar con anticipación por los canales autorizados y la identificación se verifica al embarcar. Este sistema mantiene el número de visitantes dentro de los límites establecidos para el área protegida y garantiza que cada viaje cumpla con las directrices de conservación.
